相传远古(也有说是清乾隆年间)南海一带发生了瘟疫,死人无数。瘟疫发生不久之后,就有一只神兽出现,人们称之为“年兽”。年兽所过的地方,瘟疫很快就消失了。
由于年兽给人们带来很大的好处,因此老百姓变制作“年兽”,配合鼓乐,在各家门口前舞蹈,以镇妖驱邪。由于年兽喜欢吃青菜,所以家家户户都在门前放一盘青菜,吸引年兽到来,以备年兽采食。
佛山醒狮原名为瑞狮,意为吉祥如意,是佛山民间独有的庆祝方式。直到鸦片战争的战火蔓延到南方,因为“瑞”字方言谐音“睡”,具有民族忧患感的佛山人便将其改为“醒狮”,从此,“有华人之处,必有醒狮”,这成为了扬民族之威、立中国之魂的重要仪式。