相传远古（也有说是清乾隆年间）南海一带发生了瘟疫，死人无数。瘟疫发生不久之后，就有一只神兽出现，人们称之为“年兽”。年兽所过的地方，瘟疫很快就消失了。

由于年兽给人们带来很大的好处，因此老百姓变制作“年兽”，配合鼓乐，在各家门口前舞蹈，以镇妖驱邪。由于年兽喜欢吃青菜，所以家家户户都在门前放一盘青菜，吸引年兽到来，以备年兽采食。

佛山醒狮原名为瑞狮，意为吉祥如意，是佛山民间独有的庆祝方式。直到鸦片战争的战火蔓延到南方，因为“瑞”字方言谐音“睡”，具有民族忧患感的佛山人便将其改为“醒狮”，从此，“有华人之处，必有醒狮”，这成为了扬民族之威、立中国之魂的重要仪式。